Par: Monty Mosher (Traduction par: Claudine Daigle)
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Marc-André Côté devient l'entraîneur-chef de l'équipe des Aigles Bleues, l'équipe féminine de hockey de l'Université de Moncton. Ce n'est pas par accident.
Après cinq ans comme entraîneur adjoint sous la gouverne de Denis Ross, Côté a été nommé chef la semaine dernière. Il quittera sa carrière d'enseignant à Moncton pour piloter l'équipe de hockey.
Côté, 31 ans, est né à Montréal. Il était un attaquant accompli avec les Foreurs de Val-d'Or et le Titan d'Acadie-Bathurst. Il a marqué 27 buts en 70 matchs dans sa saison finale avec la LHJMQ.
Lorsqu'il était étudiant, il a joué avec les Aigles Bleus. Il a marqué 29 buts en cinq saisons.
Il a refusé quelques offres de jouer comme professionnel en Europe et dans des ligues mineures en Amérique du Nord. Au lieu, il a accepté un poste d'enseignant.
Une fois qu'il a fini de jouer, le hasard l'a mené vers l'entraînement de l'équipe féminine de Moncton. L'attraction a été immédiate, et elle a duré. Il préfère la façon dont les filles approchent le jeu.
« Cela a fini par devenir une passion, a-t-il affirmé. Les filles veulent apprendre. J'aime comparer les filles à ce que nous étions quand nous jouions au hockey universitaire. Nous, nous pensions que nous savions mieux. Mais, les filles, elles veulent apprendre. Elles veulent améliorer leur jeu. Cela rend le travail vraiment agréable. »
Côté estime que tous les aspects du jeu des filles ont continué à évoluer.
« Cela se développe très rapidement. Quand j'ai commencé avec Denis, je me grattais parfois la tête à cause de ce que je voyais. Leur jeu s'est vraiment amélioré. Et, je veux faire partie de cette évolution. »
En 2017-2018, Moncton a terminé à égalité au quatrième rang de Sport universitaire de l'Atlantique (SUA) avec 24 points en 24 matchs. L'équipe a remporté le championnat de la conférence en 2013-2014.
Ross cherchait à prendre sa retraite. Il a pris soin de préparer Côté à prendre la relève.
« Les deux ou trois dernières années, il a fait un très bon travail pour me préparer, affirme Côté. Je savais un peu à quoi m'attendre. La transition a été facile. »
Côté devra finir son année scolaire avant d'assumer pleinement ses nouvelles fonctions. Il n'a pas été facile de décider de quitter sa vie d'enseignant. « Mais, on ne peut pas laisser passer l'occasion de faire carrière dans ce qui nous passionne », a-t-il dit.
Et, après tout, l'entraînement, c'est de l'enseignement. « C'est le meilleur des deux mondes pour moi. Je ne pouvais pas refuser. »
Comme tout nouvel entraîneur de SUA, sa priorité est de faire comprendre aux joueuses les attentes pour les mois et les années à venir. La nouvelle saison commence en septembre. Et, Côté veut que les plans et les objectifs soient clairs dans l'esprit de chacune.
Le recrutement a déjà été fait pour 2018 et la composition de l'équipe pour 2019 est aussi dans l'ordre. « Nous sommes à peu près prêts, a-t-il dit. J'ai bien hâte au camp d'entraînement. »
Moncton a eu des hauts et des bas en 2017-2018. Mais, l'équipe a su tenir tête aux meilleures équipes de la conférence. «Je ne pense pas que notre fiche reflétait la véritable nature de notre équipe. Novembre a été un mois terrible. Mais, en février, on a commencé à jouer du meilleur hockey. »
Les Aigles Bleues ont vaincu Dalhousie en trois matchs pour passer en demi-finale. L'équipe a perdu 2 à 1 en prolongation au deuxième tour contre St. Francis Xavier pour ainsi clore la saison.
L'équipe de Côté n'a marqué que 48 buts en 24 matchs pendant la saison régulière. La saison dernière, Katryne Villeneuve a compté 12 buts et Marie-Pier Corriveau, 10. Mais, à part cela, l'équipe a lutté pour mettre la rondelle dans le filet.
«On ne gagnera pas souvent dans cette ligue avec deux buts par jeu, a-t-il dit. Nous allons devoir trouver des moyens de mettre la rondelle dans le filet plus souvent. »
La ligue aura une nouvelle allure en 2018-19 avec la renaissance du programme à l'UNB. Cela ramène la composition de la conférence à huit équipes. Quatre sont du Nouveau-Brunswick.
Le calendrier de la saison régulière passe aussi de 24 à 28 matchs.
« C'est excellent pour la ligue, a déclaré Côté. On ajoute de nouvelles équipes. Cela veut dire plus de matchs pour les filles. Je vois juste du bon là-dedans. Il y aura plus de concurrence au sein de la province et une rivalité renouvelée. »
L'équipe de Moncton qui entamera la prochaine saison comprend surtout des étudiantes de la troisième et de la quatrième année.
« Je pense qu'on devrait se classer parmi les meilleures, dit-il, en parlant des chances de l'équipe de remporter le championnat. C'est évidemment notre but, mais c'est aussi le but des sept autres équipes de la formation. »
« En bout de ligne, c'est ce que nous allons faire qui importe. Nous sommes qui nous sommes. Nous ne regardons pas autour de nous pour nous comparer aux autres équipes. Nous nous sentons à l'aise. Nous sommes contents de ce que nous avons. »
À l'ouverture de la nouvelle saison, Côté sera une recrue au hockey une fois de plus. Il salue l'occasion.
« Quand j'avais 19 ou 20 ans, j'étais en réunion avec Éric Lavigne (l'entraîneur de Val-d'Or). Nous discutions de certains aspects des situations de désavantage numérique. Et, il m'a dit qu'il pensait que je serais un bon entraîneur un jour. C'est quelque chose à laquelle je n'avais jamais pensé. »
« Jouer ne me manque pas, mais j'adore entraîner. »